导读：日益严格的行业规定及终端消费者不断变化的需求要求食品生产商不断调整其生产工艺及设备。例如,顾客对乳制品、婴儿食品新口味的日益兴趣及包装风格、尺寸方面的需求正加速行业变化。此外,随着乳制品日渐成为中国和印度日常饮食的常客,中印两国的乳制品消费市场前景十分看好。为满足日益增长的需求及更广的包装品类,生产商们为应对日益增长的销售额、不同的包装尺寸、更多样的产品种类及更严苛的法律规定,也在寻找更新的卫生灌装及包装技术。 延长食品保质期也是灌装及包装设备现代化进程中需要考虑的另一项重要因素,该考虑主要源于全球可持续发展背景下消费者对食品安全与产品质量的需求、迅速增长的人口以及产品与材料损耗的压力。以幅员辽阔的中国与印度为例,包装产品长途运输至偏远地区是常有的事。当冷链条件有限或根本没有条件时,这种运输显得尤为具有挑战性。因此,生产商在食品下生产线到消费者这段时间中,便需要寻找食品保存方法。
以此为背景,近年来,卫生灌装及包装设备经历了重大创新,尤其是在更高产能及更高生产灵活性方面创新更为明显。当今设备已经能够实现更快的格式化及产品切换,以在一台设备上进行不同包装尺寸及不同口味产品的操作；该些设备也让机械设计的改进和设备可靠性的提升变为了现实。
现代的灌装技术也使得不同卫生层次食品的灌装与包装（清洁、超净、无菌包装）变成了现实。该些技术延长了食品保质期、减少了因产品损坏造成的损耗。最低限处理与防腐剂的减少使用保留了食品的原味,为客户带来了增值收益。
卫生等级
随着卫生灌装机包装技术的进步,也产生了不同产品需要不同卫生等级的共识。某一特定产品所需的卫生等级取决于包括PH值、预期保质期及已知微生物危害等参数。例如,清洁操作为食用油灌装、果汁热罐装等无菌产品提供了足够的保护及良好的贮藏性。其他产品,如原味酸奶及冷罐装压碎番茄、冰茶、冷布丁等,则需要卫生等级更高的超净包装。乳制品、婴儿食品等则需要卫生等级最高的无菌灌装,该些产品要求在冷链以外产品仍然要具有良好的贮藏性。低酸产品,如甜品、汤类、酱汁、及蛋白质饮料等,同样需要无菌包装。无菌操作也使得生产商能在保证产品质量并且不添加防腐剂的前提下延长产品保质期。这点对于注重健康的消费者来说是一大卖点,同时也使得消费者可以将产品从容器中拿出直接使用,这极大的方便了消费者。
新型软性材料与包装
包装技术的一项核心创新便是包装材料的演变。原来,带颗粒的液体及粘稠产品的灌装只能使用玻璃和金属材料。近来,生产商们取而代之转向了薄塑料。根据软包装协会（FPA）,相比其他材料,塑料更轻,携带与处理更加方便。此外软硬塑料包装不会碎裂,从而消除了玻璃碎裂的风险,这些优点让其适用于婴儿食品或其他快消品。整个循环周期中,软包装消耗的能量与资源更少,CO2的排放更少,并极大提高了产品的包装率,为那些有环境意识的消费者提供了很好的选择。软性材料也使得生产商可以通过使用透明或者有色材料、标签、创新型、喷嘴、模型及吸管等来体现特色,提高品牌的视觉吸引力。
适应不同颗粒
客户对液体及粘稠食物日益增加的青睐也为灌装包装不同粘度、不同颗粒大小的食物或者不同灌装模式（如旋流设计）带来了挑战。比如,当新鲜酸奶与果肉一同包装时,灌装技术需要应对不同的颗粒大小。相关机器也需能将颗粒处理成预期尺寸,并在不破坏颗粒形状及结构的前提下将产品灌装至杯、瓶、或袋中。颗粒同样影响着口味。因此,为让消费者在每次实用同一产品时,颗粒在不同包装间转换时保持连续性便显得尤为关键。产品若要求颗粒平均分布,这便带来了另一挑战,这时,生产创新便在问题解决中扮演了重要角色。现代灌装系统使用了特种泵、灌装器及喷嘴,大型颗粒在通过时就不会受损。此外,机器设计的改进也让食品处理更为轻柔。
下一代灌装技术
卫生灌装及包装设备的进步源于近年来不断的创新。这些进步无论是通过延长保质期、减少产品与材料损耗、抑或通过改进生产线以应对消费者在不同产品风味、不同包装格式风格方面不断变化的需求,在帮助食品生产者跟进行业变化与行业需求中扮演着关键角色。很多时候,同包装设备供应商合作能够谋得最佳方案。科技为液体与粘稠产品带来了丰富的灌装与包装方案与知识,并同其在食品行业的众多合作伙伴一道,致力于灌装包装效率与质量的最优化。
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